Земной аппарат впервые вышел на орбиту Меркурия

«С 23 марта начнётся перевод в рабочий режим различных систем аппарата, а с 4 апреля стартует научная фаза», — докладывают инженеры лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса, управляющие миссией Messenger.

Аппарат Messenger, запущенный летом 2004 года, не впервые приступит к изучению Меркурия. Ещё до нынешнего прибытия этот аппарат трижды исследовал планету с пролётной траектории (в январе и октябре 2008 года и в сентябре 2009 года).

Помимо зонда Messenger, вблизи Меркурий наблюдала лишь межпланетная станция «Маринер-10» в 1974 и 1975 годах, но тоже только с пролётной траектории.

Плановая продолжительность работы аппарата около Меркурия составляет один год. За это время учёные рассчитывают, в том числе, выяснить, в каком агрегатном состоянии находится ядро планеты (жидком или твердом) и чем объясняется ее удивительно слабое магнитное поле, которое в сотню раз слабее, чем у Земли.