Наноспутники исследуют верхние слои земной атмосферы

В ионосфере работают телекоммуникационные спутники, и качество их сигнала зависит от поведения окружающей среды. Термосфера, в свою очередь, может нагреться под влиянием солнечного ветра, что окажет негативное воздействие на орбитальные корабли.

Для понимания происходящих в этих слоях процессов необходимо знать направления и температуру ветров, а также характеристики заряженных и незаряженных частиц. Проблема в том, что на такой высоте эти показатели существенно меняются в зависимости от точки наблюдения. «Нам нужны как минимум полсотни спутников», — признается специалист NASA Фред Герреро.

Десять лет назад, когда проект Winds-Ion-Neutral Composition Suite (WINCS) только задумывался, об этом не могло быть и речи — стоимость одного научного аппарата могла составлять 100 миллионов долларов и больше. Теперь проект сдвинулся с метрвой точки благодаря технологии наноспутников (CubeSat) — устройств кубической формы с 10-сантиметровым ребром и массой 1,33 килограммов. Благодаря своей дешевизне (менее 100 тысяч долларов, включая выведение на орбиту), наноспутники становятся идеальным инструментом для выполнения задач, требующих массовости.

Герреро и его коллеги поместили в подобный миниатюрный аппарат четыре спектрометра и три детектора, потребляющие в сумме всего 1,3 Вт. Несмотря на небольшие размеры, эти приборы обеспечивают всестороннее изучение определённого участка атмосферы.

В 2010 году проект получил финансирование от Центра космических полётов имени Годдарда. К настоящему времени специалисты повысили точность и надёжность оборудования до приемлемого уровня и подготовили к запуску семь мини-спутников. Первый из них отправится в небо уже осенью.