Подо льдом Антарктики могут храниться миллиарды тонн метана

Их могли запасти гидрата метана микроорганизмы, которые кормятся остатками древнего леса. Подобные экстремофилы зачастую производят метан в качестве побочного продукта обмена веществ: расщепление органического углерода при отсутствии кислорода создаёт метан, а микробам достаётся энергия. Если расчеты исследователей верны, количество этого парникового газа, спрятанного в Антарктике, сопоставимо с объёмом метана, залегающего на дне Мирового океана.

По словам исследователей, антарктический грунт, скорее всего, представляет собой остатки древних антарктических лесов и морских отложений, богатые подобными микроорганизмами. Бурить лёд, толщина которого доходит до 3,2 километра, для проверки этой гипотезы чересчур дорого. Поэтому группа Уэдэм просто отпилила образец с краю одного из ледников. После того, как лёд растопили, в отложениях действительно обнаружились микроорганизмы, выделяющие метан.

Затем эксперты поместили гидросмесь в холодную, тёмную, лишённую кислорода среду на два года, измеряя количество произведённого метана. Объединив полученные данные с климатическими и геологическими моделями, исследователи выдали оценку количества парникового газа, накопившегося за миллионы лет под Антарктикой.

По их словам, в метановых резервуарах этого континента могут находиться сотни миллиардов тонн углерода. По сравнению с этими запасами 600 миллионов тонн углерода, которые ежегодно выделяются болотами, скотом, сжиганием биомассы и сельским хозяйством, выглядят несерьезно.

Низкая температура и высокое давление ледниковых щитов, вероятно, удерживают газ в стабильном состоянии — в виде его гидрата (молекулы метана заключены в своеобразные клетки из молекул воды). Однако, когда лёд растает, что вполне возможно из-за глобального потепления, метан быстро наполнит атмосферу и создаст мощнейший парниковый эффект.