Согласно статистике, около 8% людей испытывает влечение к своему полу. При этом часто гомосексуальность оказывается семейной чертой. Если один из близнецов обнаружил в себе тягу к своему полу, то с 20-процентной вероятностью его брат будет таким же.
Это навело исследователей на весьма спорную мысль о существовании гена гомосексуальности. Проблема в том, что естественный отбор ни за что не допустил бы наличие такого гена. Если бы в популяции появилась «мутация гомосексуализма», она бы просто не могла перейти в следующее поколение, ведь однополые пары не оставляют биологического потомства.
Учёные из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, Национального института математической биологии при Университете штата Теннесси (США) и Уппсальского университета (Швеция) решили пойти другим путем и предположили, что гомосексуальность формируется из-за эпигенетических перестроек, происходящих на ранних этапах развития плода.
Эпигенетические механизмы регуляции генетической активности меняют степень проявления одних и тех же генов, усиливая или ослабляя их влияние на жизнь организма. Если ребёнок получил Y-хромосому, которая отвечает за формирование семенников, то примерно к 8-й неделе беременности у плода начнётся повышенная выработка тестостерона, который и произведёт необходимые «мужские» изменения в организме. Однако без Y-хромосомы созревающий эмбрион не остаётся совсем без тестостерона. Даже плод женского пола получает какие-то дозы мужского гормона, которые синтезируют его собственные надпочечники, плацента и организм матери. На каких-то этапах беременности будущим младенцам достаются одинаковые порции тестостерона, независимо от пола.
В статье, опубликованной в Quarterly Review of Biology, авторы пишут, что чувствительность к гормону мужского и женского плода различается. Чтобы защититься от избытка тестостерона, у женского плода происходят соответствующие эпигенетические изменения, которые активируют гены, подавляющие действие мужского гормона. Такие эпигенетические перестройки ведут к тому, что с определёнными участками ДНК прочно и надолго связываются некие регуляторные белки. Эпигенетические изменения, в отличие от генетических, легко повернуть вспять, но часто они оказываются настолько сильны, что могут перейти в потомство.
Поэтому возможно, что организм матери, когда ещё сам был плодом, так сильно защищался от ненужного ему тестостерона, что сумел передать эту защиту сыновьям. На формирование половых признаков и мужскую анатомию это не повлияет, но может внести коррективы в настройку нервных цепей в мозгу. Иными словами, эпигенетические механизмы защиты, которые позволили матери правильно сформироваться, могут стать причиной того, что её детям будут нравиться представители своего пола. Похожее объяснение можно предложить и для объяснения лесбийских наклонностей, но в этом случае защита от тестостерона должна быть недостаточной.
Теория исследователей объясняет существование гомосексуализма, не прибегая к помощи «гена гомосексуализма». Однако выводы, сделанные учёными, основываются лишь на уже имеющихся данных, и не имеют прямых экспериментальных подтверждений. Возможно, эпигенетическое объяснение справедливо лишь отчасти.